Болельщики «Зенита» – 12-й игрок команды на всех матчах, будь то официальная игра или товарищеский поединок, будь то матч в Санкт-Петербурге или во Владивостоке, будь то игра первых стадий розыгрыша Кубка России или матч финала европейского кубка. «Зенит» – первый российский клуб, признавший болельщиков своей неотделимой частью и изъявший из обращения игровой номер 12, передав его всем своим поклонникам, – это случилось в 2001 году.

Фанатское движение в нынешнем его понимании начало зарождаться в Советском Союзе лишь к концу 70-х годов. В бронзовом для «Зенита» сезоне 1980 года поклонники команды оформились в первую фанатскую группировку — «33-й сектор» на стадионе им. С. М. Кирова. 21 сентября 1980 года ленинградские болельщики впервые массово отправились поддержать команду за пределы родного города – в Москву, на матч со «Спартаком», и эта дата отмечается как день рождения фанатского движения в городе на Неве. После первого чемпионства «Зенита» 33-й сектор стал напоминать нынешний фанатский вираж стадиона «Петровский» – переполненная трибуна, красочно выделявшаяся на фоне остального стадиона флагами, шарфами, свитерами в клубных цветах и речовками. К середине 80-х годов постоянными посетителями фанатской трибуны стали почти полтысячи человек. Тогда же появилась переделка «Вечерней песни» Василия Соловьева-Седого, превращённая в гимн болельщиков «Зенита» «Город над вольной Невой» со ставшими пророческими словами:

Не оставался клуб без поддержки и в тяжелые для себя времена, с 1991 по 1995 год. А один из самых известных поклонников «Зенита», Денис «Е-2», в сезоне-2008 оформивший рекордный, 300-й выезд, в 1991 году и вовсе посетил все выездные матчи команды, сделав первый «золотой» фанатский сезон в истории советского-российского фан-движения. Вернувшийся в высший дивизион «Зенит» встречали заполненные трибуны, а победный финал Кубка России 1999 года в Москве вживую наблюдали почти семь тысяч фанатов «Зенита», а чествование на Дворцовой площади обладателей первого в новейшей истории клуба трофея собрало около миллиона человек. Через три года (и тоже на финал Кубка России) из Петербурга приехало около 25 тысяч человек. Финал Кубка УЕФА – 2007/08 в Манчестере посетило более 10 тысяч поклонников «Зенита», а за игрой за Суперкубок УЕФА – 2008 живьём в Монако наблюдало около 15 тысяч зенитовцев. На счету поклонников сине-бело-голубых не только рекорды, но и организационные успехи – например, именно фанаты «Зенита» первыми в России при поддержке администрации клуба организовали чартерные авиарейсы на матчи любимой команды. Так, во Владивосток прилетело больше полутысячи человек – ещё один российский рекорд. Поездки во Владивосток вообще стали одной из визитных карточек поклонников «Зенита». В сезоне 2006 года трое поклонников сине-бело-голубых добрались до самого восточного футбольного города страны на автомобиле, а через год один из фанатов проехал расстояние в двенадцать тысяч километров от Петербурга до Владивостока автостопом.

«Зенит» отвечает своим поклонникам взаимностью – в сентябре на домашней арене команды проходит турнир болельщиков «Зенита» памяти Павла Фёдоровича Садырина, на который при поддержке клуба приезжают фанаты сине-бело-голубых со всей планеты.

В 2006 году в «Зените» был создан отдел по работе с болельщиками, который возглавил чемпион СССР в составе «Зенита» Владимир Долгополов, а через некоторое время начал работать Координационный совет болельщиков «Зенита» – своеобразный круглый стол поклонников сине-бело-голубых, призванный решать все насущные вопросы в прямом контакте с клубом.